Il Robobus, un minibus senza conducente sviluppato indipendentemente da una startup cinese di guida autonoma, circolerà tra breve per le strade della città di Torino, in Piemonte, offrendo servizi di trasporto sulle brevi distanze. Secondo lo sviluppatore cinese, Guizhou Hankaisi Intelligent Technology Co., Ltd. (PIX Moving), l'azienda collaborerà con il fornitore italiano di soluzioni di viaggio mobile Tecnocad per mettere a punto il servizio.

PIX Moving ha già ottenuto una licenza di prova e di esercizio di veicoli a guida autonoma su strada pubblica approvata dalle autorità regolatorie dell'amministrazione municipale di Torino. Con sede in una zona di sviluppo ad alta tecnologia a Guiyang, il prodotto principale di PIX Moving, il minibus senza conducente, è già arrivato in Spagna, Giappone, Stati Uniti e India.

L'azienda ha dichiarato di aver esportato un modello di Robobus via trasporto marittimo a Torino, dove verrà sottoposto a test sul campo prima di essere messo in servizio. Sono previste ulteriori esportazioni a seconda della domanda di servizio.

Il veicolo completamente elettrico non ha componenti tradizionali di un autobus come la cabina del conducente, il volante, i pedali o gli specchietti retrovisori. Ed è progettato simmetricamente, senza la distinzione tra anteriore e posteriore, rendendolo facile da muovere in entrambe le direzioni.

Il Robobus ha una velocità massima di 30 km all'ora. Può trasportare sei passeggeri, con un'autonomia di 100-130 km con una sola carica. «Il fondo del minibus è un telaio di guida autonoma open source. Si basa su una piattaforma modulare indipendente, costruita con tecnologia di intelligenza artificiale e tecnologia di produzione digitale, che può essere equipaggiata con sistemi per diverse esigenze di servizi personalizzati,» ha raccontato Angelo Yu, fondatore e CEO di PIX Moving.

La storia della Pix Moving è affascinante tanto quanto quella del suo fondatore Yu. Il quale aveva un buon motivo per realizzare la sua idea di costruire un veicolocon un modello di produzione più intelligente. La sua città natale di Guiyang, dove ha fondato l'azienda nel 2014, si trova in una delle regioni meno sviluppate della Cina, a centinaia di chilometri dai centri dell'industria automobilistica di Guangzhou e Shanghai. La scarsità di fornitori di componenti nelle vicinanze lo ha costretto a essere creativo.

Per ridurre il numero di parti necessarie per costruire un'auto, Yu e il suo team si sono rivolti a una tecnica di intelligenza artificiale nota come progettazione generativa, che produce concetti che sembrano al di là del regno dell'immaginazione umana. Funziona così: i programmatori impostano determinati parametri, come le dimensioni del veicolo e il peso massimo che dovrebbe trasportare. Poi lasciano liberi i computer di determinare cosa è possibile entro quei vincoli. Gli algoritmi consentono all'IA di apprendere e perfezionare i risultati. Gli ingegneri poi esaminano le opzioni e scelgono le migliori per ulteriori miglioramenti.

Siddharth Suhas Pawar, un ingegnere meccanico della Pix, ha detto a Nikkei di essere spesso "sorpreso" dai suggerimenti dell'IA. "Non avrei mai pensato a fare un'auto in quel modo," ha detto Pawar. Su uno schermo del computer, ha mostrato vari modelli, progettati sia da umani che dall'IA. I progetti generati dal computer erano molto più dettagliati, con intricate strutture a traliccio. Sono "molto complicati da realizzare," ha detto. Questa differenza, secondo Yu, è un'altra ragione per cui l'azienda sta facendo parlare di sé.

Yu ha studiato architettura presso l'Università di Chongqing, a due ore di treno da Guiyang. Dopo la laurea, è tornato a casa per lavorare nel suo campo scelto, solo per scoprire che il lavoro non gli procurava soddisfazione. È sempre stato interessato agli affari, ha detto, e voleva fondare il suo. Ha iniziato facendo droni prima di capire che poteva combinare la stampa 3D e l'IA per fare veicoli.

Yu ha detto che la sua inesperienza nell'ingegneria automobilistica è stata una benedizione. Gli ingegneri formati, ha argomentato, sono maledetti dalla loro conoscenza. "Non possono pensare fuori dagli schemi," ha detto. "Quello che hanno imparato a scuola e sul posto di lavoro è solo un modo per fare auto. Non è l'unico modo, né il migliore."

Prendi il telaio. L'IA ha ridotto il numero di parti da migliaia a centinaia. Come spesso accade con la tecnologia, però, risolvere un problema ha creato nuovi problemi. In un angolo della fabbrica di Pix a Guiyang, i componenti stampati in 3D si accumulano mentre l'azienda affina il suo processo produttivo.

La maggior parte delle parti necessarie erano troppo non convenzionali per essere procurate dai fornitori distanti di Guangzhou e Shanghai. Il team di Yu ha dovuto capire come stamparle. E non sorprendentemente, stampare un'intera auto era molto più difficile che un drone. Ma alla fine del 2017, quando Yu ha guardato un video su YouTube di ingegneri olandesi che costruivano il primo ponte in acciaio stampato in 3D al mondo, ha capito come la tecnologia potesse essere utilizzata per realizzare oggetti su scala maggiore.

Dopo di ciò, i suoi ingegneri hanno ancora dovuto lottare con tutto, dalla gravità alle restrizioni internet del governo. A volte, mentre cercavano di stampare una superficie curva, il metallo fuso collassava, ricorda Yu. In altri casi, la stampante 3D robotica semplicemente non si muoveva come i programmatori si aspettavano. E poiché alcuni dei software di cui avevano bisogno potevano essere trovati solo aggirando il Grande Firewall cinese, Yu e il suo team si sono ritrovati a giocare al gatto e al topo con i censori governativi che stavano reprimendo l'uso delle reti private virtuali, o VPN.

Pix gode comunque di alcuni significativi vantaggi. Uno è che l'IA può lavorare ininterrottamente. Yu ha detto che questo, unito al ridotto numero di componenti, significa che dovrebbe impiegare solo 12 mesi per portare un'auto dalla concezione al completamento - rispetto ai 36 mesi per un produttore di automobili tradizionale.

Dal momento che i dati orchestrano l'intero processo, è anche relativamente facile replicare ciò che l'azienda fa in Cina in fabbriche altrove. Ciò permetterà a Pix di produrre veicoli vicino ai propri clienti, contenendo i costi logistici. Inoltre, la capacità di spostare le linee di produzione ovunque e in qualsiasi momento proteggerà l'azienda da conflitti commerciali imprevedibili - sia che si tratti del Giappone contro la Corea del Sud, degli Stati Uniti contro la Cina o persino degli Stati Uniti contro il Vietnam, che potrebbe essere il prossimo obiettivo di Trump.

Anche i player dell'industria stanno iniziando a intuire il potenziale di Pix, tra cui la Volvo, con sede in Svezia e di proprietà cinese, e la Honda del Giappone, entrambe interessate a portare la startup nei loro programmi di incubazione per scoprire la prossima tecnologia di trasporto all'avanguardia. L'acceleratore con sede nella Silicon Valley HAX e altri investitori hanno iniettato circa 10 milioni di yuan. Dopo l'ultima tornata di finanziamenti dello scorso anno, la startup tuttora perdita è stata valutata a circa 20 milioni di dollari.

Pix ha anche conquistato un posto nel programma di fabbrica digitale del gigante del software statunitense Autodesk, che mira a gettare le basi per il futuro della produzione.

"Pix ha un approccio unico e interessante alla risoluzione dei problemi", ha detto Matt Lemay, uno specialista di Autodesk che ha invitato la startup cinese a unirsi al programma. "La visione di Pix del futuro, non solo dei veicoli autonomi ma anche dei nuovi metodi di automazione del design e di produzione intelligente, li rende un partner convincente."

A differenza dei produttori di automobili tradizionali, le cui linee di produzione sono orientate alla produzione di massa, Yu ha detto che le sue stampanti 3D possono gestire piccoli lotti - a volte anche uno solo. L'anno scorso, Pix ha ricevuto il suo primo ordine da un'azienda in Texas, che voleva un camion per un'attività di vendita al dettaglio automatizzata. Dal momento che l'idea di un negozio su ruote autonomo e automatizzato è completamente nuova, il cliente voleva provare prima un solo camion. Il team di Yu ha accettato con piacere la richiesta.

Yu ha detto di sperare di ottenere una fetta del mercato globale delle auto passeggeri, ma per ora l'azienda è focalizzata sulla nicchia dei camion autonomi e altri veicoli commerciali personalizzati.

Anche se Pix sta ancora lavorando sul design del camion per il cliente del Texas, Yu ha detto di aver scelto un sito di produzione. Ad agosto, due ingegneri di Pix si sono trasferiti in una fabbrica in un porto cargo abbandonato a San Francisco, dove faranno la stampa non appena il design sarà caricato dai loro colleghi in Cina.

"La guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina spingerà sempre più produttori cinesi ad abbracciare la produzione intelligente", ha previsto Yu. "In futuro, il commercio internazionale non si baserà più sul trasporto merci ma sul cloud." (riproduzione riservata)