Mentre la Russia lancia un piano d’azione contro l'Ucraina e la maggior parte del mondo si stringe intorno a Kiev, i limiti della nuova politica estera cinese, più muscolare, sono diventati più evidenti.

L'Ucraina pone un’interessante domanda a Pechino: come gestire le relazioni tra Russia e Stati Uniti in una nuova era di rivalità tra grandi potenze. Mentre la Russia è abile nel creare e approfittare delle tensioni, la tendenza di Pechino è quella di essere passiva. Lo scorso fine settimana, alla 58esima Conferenza sulla Sicurezza di Monaco, il ministro degli Esteri cinese Wang Yi ha detto che la sicurezza di un Paese non dovrebbe essere raggiunta a spese di altri e che quella regionale non dovrebbe essere basata sul rafforzamento dei blocchi.

La crisi ucraina è così diventata una cartina di tornasole per quello che il Global Times, media cinese, ha descritto come una relazione Cina-Russia senza precedenti, per iniziare una nuova era di relazioni internazionali non definita dagli Stati Uniti.

Entrambi hanno aumentato la propria cooperazione economica, con allineamenti sovrapposti su questioni internazionali. Ma Pechino brama la stabilità per il proprio marchio di diplomazia economica "win-win" e beneficia dell'ordine internazionale, anche se è piegata a modellarlo inesorabilmente più a suo piacimento. Mentre la Cina sta riformando l'Esercito Popolare di Liberazione, questo è ancora un lavoro in corso. In ogni caso, rimane incerto se Pechino sarà in grado di, o disposto a, usare il bastone e la carota.

Il pugno di ferro della Russia prospera sul caos. Il Paese sta usando la forza bruta per imporre la propria visione di un nuovo ordine di sicurezza europeo. Ha usato aziende private per ottenere un punto d'appoggio in aree che vanno dalla Siria al Mali. Mosca non può permettersi di aggiungere la diplomazia economica alla propria cassetta degli attrezzi strategica. La sua economia è minuscola, relativamente parlando.

Quello che è successo in Kazakistan il mese scorso ha rivelato l'approccio fondamentalmente diverso della Cina rispetto alla Russia nel garantire i propri interessi strategici. Pechino è stata costretta a guardare, e a dare un sostegno a malincuore, all'intervento armato dell'Organizzazione del Trattamento di Sicurezza Collettiva (OTSC) guidata dalla Russia in un Paese che si trova ai propri confini e che è un perno dell’inconfondibile Belt & Road Initiative (BRI).

Questo non suggerisce affatto che i loro diversi approcci incrementeranno gli attriti. La relazione sino-russa si è evoluta dalla sfiducia simbiotica degli anni '90 a una partnership strategica completa. Ciò che la alimenta è la continua ricerca di una nuova architettura di sicurezza globale. La strategia indo-pacifica degli Stati Uniti, la rivalità Russia-Nato e l'avventurismo turco in Medio Oriente sono tutti esempi della necessità di risolvere i conflitti regionali. La mancanza di unità in Occidente e lo spostamento delle priorità geostrategiche di Washington ha accelerato l'allineamento tra Mosca e Pechino.

Eppure, l'Ucraina è dove si arriva alla resa dei conti. Kiev è un importante partner commerciale per la Cina. Peggio ancora, il rifiuto del presidente Vladimir Putin dell'accordo di Minsk per muovere le truppe negli autoproclamati stati separatisti dell'Ucraina orientale, riduce lo spazio di manovra di Pechino.

La Cina ora ha opzioni limitate. A suo parere, tergiversare è necessario. Pechino è ben consapevole che un passo falso sull'Ucraina potrebbe provocare un danno significativo al suo rapporto con l'Unione europea, e portare a ulteriori tensioni con gli Stati Uniti. Peggio ancora, poiché sempre più Paesi condannano le azioni di Putin, la minaccia che queste nazioni si allineino più strettamente con l'Occidente sta crescendo, mettendo distanza tra loro e la Cina.

Dopo una telefonata con il segretario di Stato americano Antony Blinken questa settimana, il Ministero degli Esteri cinese ha ribadito l'ammonimento di Wang Yi di "risolvere le differenze attraverso il dialogo e la negoziazione". Questo è tutto quello che può fare per evitare di inimicarsi il suo nuovo partner.

Giovedì mattina, l'emissario cinese alle Nazioni Unite ha affermato la convinzione di Pechino che la porta per una soluzione pacifica della questione ucraina non è stata ancora chiusa, e non dovrebbe essere chiusa.

Apparentemente la posizione della Cina deliberatamente vaga è simile a quella di diversi altri Paesi, in particolare India e Israele. Tuttavia, questi paesi hanno interessi centrali per adottare questa posizione. La Russia è un partner di lunga data dell'India e il suo principale fornitore di armi. In un momento in cui l'India deve affrontare i suoi problemi con la Cina, non può permettersi di inimicarsi Mosca. Israele ha a che fare con i pericoli della porta accanto, e avrà bisogno dell'aiuto russo per prevenire conflittualità nelle operazioni in Siria.

La Cina, d'altra parte, sta assumendo una posizione contraria al suo interesse principale: la stabilità per sostenere la sua diplomazia economica. Un'Europa in fiamme non aiuta affatto la Cina.Il pericolo è che la Cina si troverà bloccata nell'ultimo posto in cui vorrebbe stare - su una barca con un autocrate revisionista che potrebbe iniziare la più grande guerra in Europa dal 1945, e con meno amici che mai. (riproduzione riservata)

*Principal Research Fellow presso il Middle East Institute della National University di Singapore e precedentemente ha prestato servizio in Cina presso il Ministero degli Esteri italiano e nel mondo accademico per oltre due decenni.