La sovrapproduzione è emersa come una rinnovata sfida significativa nel commercio globale, gettando un'ombra sulle relazioni economiche tra l'Unione europea (UE) e la Cina, come emerge anche dal recente rapporto della Camera di Commercio dell'Unione Europea in Cina, European Business in China - Business Confidence Survey 2024: il 36% degli intervistati ha notato una sovrapproduzione nel proprio settore e un altro 10% prevede un impatto sulle attività commerciali nel prossimo futuro.

Il fenomeno della sovracapacità inizia con una produzione eccessiva di beni che supera la domanda interna e internazionale, creando un surplus di prodotti che devono essere venduti al di sotto del prezzo di mercato, aumentando la competizione tra i produttori e generando pressioni sui prezzi e tensioni commerciali. La sovracapacità potrebbe portare a una pressione verso il basso sui prezzi dei prodotti ed a vere e proprie guerre sui prezzi. In risposta, le aziende possono adottare strategie di prezzo aggressive per mantenere la quota di mercato, erodendo i margini di profitto e destabilizzando interi settori.

Quando i paesi con una capacità produttiva in eccesso esportano i loro beni in surplus verso altri paesi, possono creare squilibri commerciali e deficit per le nazioni importatrici. Molti paesi ricorrono all'imposizione di barriere commerciali o altre misure protettive per affrontare il problema. Sebbene questo fenomeno non sia esclusivo di una particolare regione o blocco economico, le sue implicazioni sono state particolarmente pronunciate di recente nel contesto delle relazioni commerciali UE-Cina.

Lo sviluppo economico rapido della Cina negli ultimi decenni l'ha portata al vertice della produzione manifatturiera globale. La sua capacità produttiva industriale, sostenuta da avanzamenti tecnologici, manodopera a basso costo e supporto governativo, ha permesso al paese di produrre beni su una scala senza precedenti. Tuttavia, la spinta della Cina all'espansione ha portato a casi in cui la capacità produttiva supera la domanda di mercato, risultando in sovracapacità.

Il supporto statale e i sussidi hanno talvolta esacerbato la sovracapacità in alcuni settori. Questi sussidi, mirati a rafforzare settori strategici come l'acciaio, l'alluminio ed i veicoli ad energia elettrica, hanno portato a livelli di produzione che superano di gran lunga la domanda interna. In alcuni mercati, ad esempio quello dell'eolico, le aziende sono in grado di vendere prodotti a un quinto del prezzo in meno rispetto ai loro colleghi europei.

Inoltre la questione della sovracapacità in Cina è significativamente influenzata dalla debole domanda interna, che non è riuscita a tenere il passo con la rapida espansione della capacità produttiva. Nonostante il supporto del governo, il consumo interno non è cresciuto abbastanza da assorbire la produzione in eccesso. Questo squilibrio è aggravato da sfide economiche come il mercato immobiliare stagnante e la riduzione della spesa dei consumatori, che riducono ulteriormente la domanda di vari beni. Di conseguenza, i produttori continuano a mantenere alti livelli di produzione per conservare la quota di mercato e l'efficienza operativa, generando un surplus che il mercato interno non è in grado di gestire.

Il problema della sovracapacità ha portato la Cina a subire critiche per il dumping di prodotti più economici sui mercati globali, causando dispute commerciali e misure protezionistiche in risposta. Con l'aumento della produzione ma un minor numero di acquisti, il mercato viene distorto con il rischio di avere prodotti più economici e di qualità inferiore.

L'impatto della sovraccapacità sulle imprese europee si fa sentire soprattutto in settori come l'acciaio, i pannelli solari e i veicoli elettrici (EV). Nel settore dell'acciaio, i produttori europei devono affrontare la feroce concorrenza delle importazioni cinesi a basso costo, che minacciano la loro competitività e redditività. Le esportazioni cinesi di acciaio, misurate in tonnellate, sono aumentate di oltre il 28% nei primi tre mesi di quest'anno, rispetto all'anno precedente.

Allo stesso modo, i produttori europei di pannelli solari faticano a competere con i prodotti cinesi a basso costo che invadono il mercato globale, sollevando preoccupazioni sulla concorrenza leale e sugli standard di qualità. Il mercato dei veicoli elettrici, un tempo considerato un'area promettente per la crescita, è ora alle prese con problemi di sovraccapacità. I produttori cinesi, sostenuti dal sostegno statale e dalla capacità produttiva in eccesso, inondano il mercato di veicoli elettrici e batterie, facendo scendere i prezzi e riducendo i margini di profitto dei concorrenti europei.

Con la sovracapacità che è diventata visibile in molti più settori, le aziende europee affrontano sempre più sfide per competere. Insieme alla rapida ascesa della Cina come produttore mondiale, c'è stato un aumento della produzione in settori chiave che sono vitali per il futuro del mercato europeo e in cui l'Europa era una volta in testa. 

Per esempio, nel settore dei pannelli solari, l'espansione aggressiva della capacità produttiva della Cina ha portato a un'eccessiva offerta globale, facendo scendere i prezzi e riducendo i margini di profitto per le aziende europee del solare. Questo settore, una volta visto come un'area promettente per la crescita delle energie rinnovabili, è ora bloccato in una feroce competizione e volatilità di mercato, esacerbate dallo sviluppo eccessivo dell'industria cinese.

Allo stesso modo, l'industria delle turbine eoliche non è stata immune agli effetti della sovracapacità cinese. La crescente base di produzione di turbine eoliche in Cina ha inondato il mercato con un eccesso di offerta, generando pressioni sui prezzi che hanno messo in difficoltà i concorrenti europei.

Il mercato dei veicoli elettrici (EV), in piena espansione, è pronto a crescere, ma deve fare i conti con l'eccesso di capacità produttiva cinese. La Cina ha la capacità di produrre due volte il numero di auto che vende ogni anno nel suo Paese. A Shanghai, sede della gigafactory di Tesla e di molte altre case automobilistiche internazionali, sono stati segnalati tagli di posti di lavoro mentre le vendite di veicoli elettrici crescono lentamente a causa della debolezza della domanda dei consumatori e dell'elevata concorrenza nel mercato.

In questo contesto, le aziende automobilistiche internazionali, tra cui i produttori europei che tradizionalmente sono stati le forze trainanti globali, si trovano a fronteggiare le dure realtà dell'industrializzazione cinese, lottando con la dipendenza dalla catena di approvvigionamento e le pressioni competitive derivanti dalla sovracapacità. La conseguenza in tutti questi settori è un aumento della competizione, che può portare a guerre di prezzi, riduzione dei margini di profitto e, in ultima analisi, al fallimento delle aziende e alla perdita di posti di lavoro.

La reazione dell'Unione Europea

Le conseguenze della sovrapproduzione della Cina stanno esacerbando le sfide esistenti create dagli squilibri commerciali tra l'UE e la Cina. Il deficit commerciale dell'UE con la Cina ammonta attualmente a quasi 300 miliardi di euro. Nel 2023, le importazioni di veicoli a motore dalla Cina hanno registrato l'aumento più significativo, con un incremento del 36,7% rispetto al 2022.

L'anno scorso, la Presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha sottolineato la necessità che l'UE indaghi sui sussidi statali concessi dalla Cina ad alcuni settori, tra cui quello dei veicoli elettrici e dell'energia solare, con il timore che la recessione economica cinese acceleri ulteriormente la sovraccapacità, affermando che "l'Europa è aperta alla concorrenza, ma non è aperta a una corsa al ribasso". L'UE sostiene che gli ampi sussidi statali della Cina consentono ai produttori cinesi di inondare il mercato europeo con prodotti a basso costo e sovvenzionati, minando le industrie locali e alterando le dinamiche di mercato.

Il Regolamento sulle Sovvenzioni Estere dell'Unione Europea, entrato in vigore nel luglio 2023, fa parte del pacchetto di strumenti dell'UE che mira ad affrontare le distorsioni nel mercato interno europeo causate dalle sovvenzioni estere e a mantenere la concorrenza nel mercato unico. Questo regolamento cerca di livellare il campo di gioco introducendo meccanismi per controllare e potenzialmente mitigare l'impatto delle sovvenzioni dei governi extra-UE sulle imprese europee.

In base a questo quadro, la Commissione europea acquisisce l'autorità di indagare e imporre misure contro le sovvenzioni estere che influiscono negativamente sul mercato unico dell'UE, comprese le sovvenzioni che facilitano le acquisizioni, le offerte negli appalti pubblici e lo stabilimento di società all'interno dell'UE. Il regolamento si concentra sulla salvaguardia della concorrenza leale, sulla protezione delle imprese europee da vantaggi sleali e sulla garanzia di un ambiente commerciale trasparente e basato su regole.

Il nuovo Regolamento è stato utilizzato per avviare indagini sui produttori cinesi di EV, turbine eoliche e impianti solari. L'UE ha inizialmente indagato su pratiche commerciali sleali nel settore eolico in cinque mercati: Bulgaria, Francia, Grecia, Romania e Spagna. Nell'aprile 2024 sono state avviate due indagini per verificare se le parti interessate cinesi abbiano beneficiato eccessivamente di sussidi durante la gara d'appalto per un contratto del valore di circa 610 milioni di euro per un parco solare rumeno.

Questa indagine segna l'ultimo sviluppo delle tensioni commerciali di lunga data tra l'UE e la Cina, in particolare nel settore delle energie rinnovabili. Le indagini si sono concluse dopo che i due offerenti cinesi si sono ritirati dallo sviluppo di un parco solare in Romania, segno che i nuovi poteri antisovvenzioni dell'UE stanno avendo un effetto deterrente sulle aziende che potrebbero ricevere sostegno finanziario dal governo cinese.

Le azioni dell'UE fanno parte di una strategia più ampia volta a ridurre la dipendenza dalle importazioni cinesi e a sostenere il proprio settore della tecnologia verde, in linea con gli obiettivi di sicurezza economica e di strategia industriale.

All'inizio di maggio 2024, il Presidente cinese Xi Jinping ha intrapreso il suo primo tour in Europa dopo cinque anni, partendo dalla Francia e terminando in Ungheria, dove l'azienda cinese di veicoli elettrici BYD ha investito oltre 500 milioni di euro in uno stabilimento. In un incontro trilaterale tra il Presidente Xi, il Presidente francese Macron e la Presidente von der Leyen, quest'ultima ha nuovamente messo in guardia sulla sfida alle relazioni UE-Cina rappresentata dalla "sovraccapacità indotta dallo stato, dalla disparità di accesso al mercato e dalla sovradipendenza". 

Negli Stati Uniti (USA), la Casa Bianca ha preso provvedimenti aumentando i dazi sui veicoli elettrici, sui pannelli solari, sull'acciaio e su altri settori chiave di produzione cinese, in risposta alle politiche sleali e per proteggere i posti di lavoro statunitensi. I dazi includono un aumento dal 25% delle tariffe sui veicoli elettrici e il raddoppio dei prelievi sulle celle solari al 50%. Le tariffe su alcuni prodotti in acciaio e alluminio dovrebbero più che triplicare. 

Poiché la sovraccapacità continua a essere un problema, si prevedono restrizioni sui veicoli elettrici cinesi o sulle industrie dell'energia pulita. Oltre alle indagini dell'UE sui sussidi statali cinesi, il blocco sta prendendo in considerazione anche tariffe "compensative" per compensare i sussidi che hanno favorito la crescita delle principali industrie cinesi in overcapacity. L'Unione europea non ha nascosto il suo approccio sempre più assertivo, minacciando misure restrittive che potrebbero escludere la Cina dai mercati europei e potenzialmente portare a una guerra commerciale.

In conclusione, mentre la Cina continua ad evolversi come hub manifatturiero mondiale, le imprese europee devono destreggiarsi tra le complessità delle catene di fornitura e le dinamiche di mercato modellate dall'overdrive industriale cinese. Quando si tratta di proteggere il mercato unico e la concorrenza leale, l'UE fa sul serio. La sovraproduzione è un rischio sia per le imprese che per la sicurezza economica, minaccia la de-globalizzazione e crea muri commerciali che possono avere un impatto duraturo sulle relazioni UE-Cina.

* Vice Presidente, Chairman dello Shanghai Chapter della Camera di commercio dell’Unione Europea in Cina